Voor velen is het de meest ontnuchterende ervaring van hun bezoek aan Washington, lopend langs de schier eindeloze rijen kleine witte grafstenen, allemaal gemarkeerd met de Amerikaanse vlag. Hier, op Arlington National Cemetery, vindt men de graven van veteranen die streden in allerlei Amerikaanse oorlogen, niet alleen uit vroeger tijden, maar ook van nu. De graven zijn met militaire precisie uitgelijnd in keurige rijen.
Arlington National Cemetery ligt op een heuvel boven de rivier de Potomac, precies tegenover Lincoln Memorial. Dagelijks worden er ongeveer 30 begrafenissen gehouden, vijf dagen per week. De begraafplaats telt meer dan 400.000 militaire graven van zowel mannen als vrouwen, verdeeld over 70 secties. Er heerst een sobere, vredige sfeer op dit onberispelijk onderhouden, 252 hectare grote terrein.
Tenzij je precies weet waar je moet zijn, is het raadzaam om eerst naar het Visitor Center te gaan. Hier vind je plattegronden en gidsen en heb je bovendien de mogelijkheid om de shuttlebus te nemen waarmee je van het Center naar het Arlington House kunt reizen. Dit is het hoogste punt van de begraafplaats met een schitterend uitzicht over de stad Washington. Vlakbij ligt het graf van de Onbekende Soldaat, dat is opgedragen aan de onbekende soldaten die stierven tijdens de Burgeroorlog.
Neem ook even de tijd om stil te staan bij de andere belangrijke monumenten op de begraafplaats. Het graf van John Fitzgerald Kennedy — getooid met een eeuwige vlam — en dat van zijn vrouw Jacqueline, zijn twee van de meest bezochte graven. Andere gedenkwaardige plaatsen zijn de September 11 Memorials, de Lockerbie Cairn en de Pentagon Group Burial Marker, en natuurlijk sectie 46 waar de 7 astronauten van de mislukte reis van de spaceshuttle Challenger worden herdacht.
Hoewel het een militaire begraafplaats is, liggen er ook vele andere bekende Amerikanen begraven, zoals zwaargewicht bokser Joe Louis, schrijfster Mary Roberts Rinehart en uitvinder George Westinghouse. Achter het Arlington House ligt het Arlingon Memorial Amphitheater waar staatsbegrafenissen en diensten op Memorial Day plaatsvinden.
Arlington National Cemetery is dagelijks geopend voor bezoekers, het hele jaar door.Over de Arlington Memorial Bridge is het slechts 3 kilometer naar het centrum van de stad. Met de bus is het maar een klein stukje. Natuurlijk kun je ook lopen. Als je over de brug gaat, kom je direct bij Lincoln Memorial. Omdat het zo'n grote begraafplaats is, verkiezen sommigen de auto om het volledige terrein te kunnen verkennen.
