De dikke stenen muren van het grote, vierkante Eastern State Penitentiary-gebouw en de centrale uitkijktoren zijn immens en intimiderend. Een rondleiding door de inmiddels gesloten gevangenis uit 1829 leert je echter dat deze nog niet zo slecht was voor zijn tijd. De cellen hebben een raam, zodat natuurlijk licht naar binnen komt. Op de binnenplaatsen mochten tuintjes worden aangelegd en waren zelfs huisdieren toegestaan. De gevangenis had een voor die tijd vernieuwende aanpak: de veroordeelde mannen en vrouwen moesten niet alleen worden gestraft, maar ook worden aangezet tot het betuigen van spijt en veranderen.
De tactiek die de gevangenis hanteerde voor gedragscorrectie bestond eruit dat criminelen geen contact hadden met andere gedetineerden en dat ze een eigen cel hadden. Door regelmatige bezoeken van bewakers en normale werkzaamheden werden ze gedwongen aan hun eigen persoonlijke rehabilitatie te werken. Dit ‘Pennsylvania-systeem’ werd ook populair in Europa. Doordat de strafinrichting overvol raakte, werd deze tactiek vanaf 1913 niet meer gebruikt. Eind jaren 1920 zaten beruchte bankrovers en gangsters, zoals ‘Slick Willie’ Sutton en Al ‘Scarface’ Capone, achter slot en grendel in de Eastern State Penitentiary. Neem een kijkje in hun verrassend luxe cellen om meer over ze te weten te komen.
Sinds de sluiting van de gevangenis in 1971 is er nauwelijks iets aan de blokken veranderd. Je krijgt hierdoor een realistisch beeld van de omstandigheden van gevangenen in die dagen. Volg in de winter de rondleiding van een uur of huur de rest van het jaar een audiogids. Luister tijdens het bezichtigen van de cellen naar fascinerende verhalen over spectaculaire ontsnappingen en rellen. Houd je ogen open voor bijzondere exposities. In dit gevangenismuseum wordt vaak aan gevangenissen gerelateerde kunst vertoond.
Houd je van spookverhalen of vind je paranormale zaken intrigerend? Plan je bezoek dan in de periode september tot en met november voor de griezelige rondleiding ‘Terror Behind the Walls’. Deze wordt in het kader van Halloween in het donker georganiseerd.
De Eastern State Penitentiary ligt aan Fairmount Avenue, op vijf blokken afstand van het Philadelphia Museum of Art. De gevangenis is bijna het hele jaar door dagelijks geopend. Parkeren op straat is gratis. Als je op het terrein naast het gebouw parkeert, moet je betalen. De voordelige Phlash-bus stopt hier, maar je kunt ook ander openbaar vervoer nemen.
