De meeslepende geschiedenis van Cambodja

“De geschiedenis van Cambodja kent grote hoogtepunten en diepe dalen. Mysterieuze koninkrijken en grote beschavingen lieten hun sporen na in de vorm van schitterende tempelsteden en musea vol kunstvoorwerpen. De meer recente geschiedenis van de Rode Khmer maakt tot op de dag van vandaag diepe indruk op reizigers. Ontdek de even aangrijpende als boeiende geschiedenis van ‘de parel van Azië’.

GLORIE VAN DE GROTE KONINGEN
—————————-

### De rode toren

In de eerste eeuw voor Chr. stichtte een mysterieus volk een immens koninkrijk dat een deel van Vietnam en de Cambodjaanse Mekong Delta besloeg. Angkor Borei, een district vlak onder Phnom Penh, zou in ongeveer 500 voor Chr. de hoofdstad van het Koninkrijk Funan zijn geweest. In een groot deel van het gebied worden archeologische opgravingen gedaan. In het Angkor Borei Museum (1) kun je gebruiksvoorwerpen en prachtig bewaard gebleven Funan-beelden bekijken. Ongeveer 20 kilometer ten zuiden van Ankor Borei ligt de beroemde archeologische site Phnom Da. Camera in de aanslag, want de van rode bakstenen en zandsteen gemaakte toren levert prachtige plaatjes op. Je bereikt Angkor Borei en Phnom Da het gemakkelijkst met een boottaxi vanuit het nabijgelegen plaatsje Takeo. In Angkor Borei schenken ze bij Sony Cafe (2) een goede bak koffie.

### Reis door de tijd

De laatste koning van Funan had steeds meer moeite om de omliggende vazalstaten in zijn macht te houden. Het was, aan het einde van de zesde eeuw, de staat Chenla die uiteindelijk het Funan-koninkrijk omver wierp en de Mekong- Delta veroverde. In het National Museum of Cambodia (3) in Phnom Penh kun je kunstwerken en gebruiksvoorwerpen bezichtigen uit het dagelijks leven in die tijd. Voor een tijdreis naar die periode bezoek je de indrukwekkende archeologische site Sambor Prei Kuk (4), ongeveer 200 kilometer ten noorden van de hoofdstad. Hier kun je dwalen door de ruïnes van het koninklijke heiligdom dat de machtige Chenla-koning Isanavarman in het jaar 700 liet bouwen.

### Oude tempels

De koninkrijken Funan en Chenla vormden de culturele basis voor het Khmer-rijk Kambuja, dat vanaf de negende eeuw de machtigste beschaving in Zuidoost-Azië was. In de naam Kambuja is de hedendaagse naam Cambodja al te lezen. De machtige Khmer-heerser koning Suryavarman II liet in de twaalfde eeuw het grootste heiligdom ter wereld bouwen, de beroemde Angkor Wat of ‘tempelstad’. Vanuit het stadje Siem Reap boek je bij een van de vele lokale operators een onvergetelijke tour met gids langs de met lianen overgroeide tempelgebouwen. Een stuk naar het noordoosten ligt midden in de jungle de archeologische site Koh Ker. Boek een trekking bij Koh Ker Treks (5) voor een tocht langs deze minder bekende, maar minstens zo mooie Khmer-tempels. Langs de afslag van de weg Rd. 64 naar de site kun je een authentiek Khmer-hapje eten met de locals bij restaurant Che Cheat (6).

TRAGEDIE VAN DE RODE KHMER
————————–

### De erfenis van Pol Pot

In 1975 kwam in Cambodja de communistische dictator Pol Pot aan de macht, een zwarte bladzijde uit de geschiedenis van het land. Pol Pot wilde een agrarische, seculiere en niet-kapitalistische samenleving. Iedereen die niet in dat plaatje paste, werd geëxecuteerd. Ongeveer een kwart van de bevolking van Cambodja overleefde zijn bewind niet. Van de gruwelen getuigen de beruchte Killing Fields (7) bij Choeung Ek, een landbouwgebied ten zuiden van de hoofdstad. Een bezoek aan dit monument voor de slachtoffers is even indrukwekkend als hartverscheurend.

### Lessen uit het verleden

Een andere plek die herinnert aan de vreselijke periode van het Pol Pot-bewind, is het Tuol Sleng Genocide Museum (8). Gevangenen uit deze voormalige gevangenis werden geëxecuteerd op de nabijgelegen Killing Fields. Ook voor een bezoek aan deze historische plek moet je tegen een stootje kunnen. De overlevenden van het regime en hun nabestaanden onderhouden de plek en geven er lezingen en rondleidingen, in de hoop dat de geschiedenis zich nooit zal herhalen.

Toptempel

De tot de verbeelding sprekende tempelstad Angkor Wat is het grootste religieuze monument ter wereld en staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. De bouw ervan begon rond het jaar 1100 met een hindoetempel voor het Khmerrijk. In de loop van de tijd werden steeds meer tempels gebouwd en veranderde het religieuze thema van hindoeïsme naar boeddhisme. Het complex is even beroemd om de authentieke Khmer-architectuur als om de prachtige gravures binnen in de gebouwen. Het slimst is om een gids met tuk tuk (gemotoriseerde riksja) te boeken, want de afstanden tussen de verschillende tempels zijn groot. Aanrader: zonsondergangen op deze plek behoren tot de mooiste ter wereld.

Eten & drinken

Cambodjanen gaan elke dag naar de markt om verse ingrediënten te halen. Vast op het menu staan rijst of noedels met groente en vis of vlees. Ook zijn ze dol op rijstsnacks met kokos en banaan. Bij restaurant Romdeng (8) in Phnom Penh kun je een duister hoekje van de Cambodjaanse menukaart verkennen: een maaltje gebakken spin.

Vliegen en overnachten

Vanuit Nederland kun je vanaf verschillende luchthavens naar hoofdstad Phnom Penh vliegen. In de hoofdstad Phnom Penh zijn veel fijne hotels. Slaap je graag bij de zee, dan is de westkust, aan de Golf van Thailand, een goede plek. Dicht bij de tempels en jungle overnachten kan in de stad Siem Reap.

Top 3 historische feesten

7 januari: Victory Day, viering van de overwinning op het Rode Khmerregime.

3 – 5 april: Water Festival, het Khmer Nieuwjaar wordt gevierd door water naar elkaar te gooien als spirituele reiniging.

9 mei: herdenking van de slachtoffers van het Rode Khmerregime in het Choeung Ek Genocidal Center.

Contacten

1. Angkor Borei Museum: Khan Prey Nup, Sihanoukville area, National Road 4, Cambodja
2. Sony Cafe: 21, Angkor Borei, Cambodja, +855 92494767
3. National Museum of Cambodia: 227 Kbal Thnal, Preah Norodom Boulevard, Phnom Penh, +855 23217643
4. Sambor Prei Kuk: Road 219, Kampong Thom, Cambodja
5. Koh Ker Treks: naast Srayang Guesthouse, Koh Ker, Siem Reap, Cambodja, +855 92141700
6. Che Cheat: Rd 64 Ta Aok Bride, Cambodja, +855 12569182
7. Killing Fields: Choeung Ek Genocidal Center, Roluos Village, Sangkat Cheung Aek, Phnom Penh, Cambojia, 855 23305371
8. Romdeng: 74 Street 174, Phnom Penh, Cambodja, +855 92219565″