Het Hippodroom van Constantinopel (het huidige Istanbul) was ooit het bruisende hart van het openbare leven van de stad, en diende als een grote arena voor wagenrennen, gladiatorenspelen en openbare ceremonies tijdens het Romeinse en Byzantijnse Rijk. IT werd gebouwd in de 3e eeuw na Christus en aanzienlijk uitgebreid door keizer Constantijn de Grote in de 4e eeuw. Het werd ontworpen in de vorm van een U met getrapte zitplaatsen, geschikt voor tienduizenden toeschouwers. Hoewel het grootste deel van de oorspronkelijke structuur verdwenen is, bezet het hedendaagse Sultanahmetplein grotendeels zijn voormalige site en beschikt het nog steeds over verschillende belangrijke oude monumenten die ooit zijn spina (middenbarrière) sierden. Deze omvatten de Egyptische Obelisk van Thutmose III, de Serpent Column (uit Delphi), en de ommuurde Obelisk. Vandaag de dag staat IT als een open openbare ruimte, waar bezoekers over de grond kunnen lopen waar keizers ooit spannende spektakels keken.

De Hagia Sophia (Ayasofya in het Turks) is een monumentaal architectonisch meesterwerk in Istanbul, als weerspiegeling van eeuwen van veranderende rijken en geloven. IT werd oorspronkelijk ingewijd als een christelijke kathedraal in 537 na Christus onder de Byzantijnse keizer Justinianus I, maar stond bekend om zijn massieve koepel en ingewikkelde mozaïeken. Het werd destijds de grootste binnenruimte ter wereld en een symbool van Byzantijns architectonisch genie. Na de Ottomaanse verovering van Constantinopel in 1453 bouwde Sultan Mehmed II IT om tot een moskee, met minaretten, een mihrab en een minbar, terwijl veel van de christelijke elementen behouden bleven. In 1935, onder de seculiere Republiek Turkije, werd IT omgevormd tot een museum, symbool voor een brug tussen culturen. In 2020 werd IT echter opnieuw geclassificeerd en geopend als moskee. Vandaag de dag staat de Hagia Sophia als een adembenemende mix van Byzantijnse en Ottomaanse kunst en blijft bezoekers verbazen met zijn rijke geschiedenis en architectonische grandeur.

De Basilica Cisterne (Yerebatan Sarnıcı in het Turks) is de grootste en één van de mooiste oude ondergrondse reservoirs in Istanbul. Gebouwd in de 6e eeuw tijdens het bewind van de Byzantijnse keizer Justinianus I, was het primaire doel om water te leveren aan het Grote Paleis en andere keizerlijke gebouwen in de buurt. De bijnaam "Sunken Palace" vanwege zijn grote schaal en talrijke kolommen, de cisterne meet ongeveer 140 meter bij 70 meter en kan tot 80.000 kubieke meter water bevatten. IT beschikt over 336 marmeren kolommen, elk ongeveer 9 meter hoog, gerangschikt in 12 rijen. Een van de meest intrigerende kenmerken zijn twee kolommen waarvan de basis is uitgehouwen in omgekeerde Medusa hoofden, hun oorsprong en exacte doel zijn nog steeds onderwerp van speculatie.

Het Topkapipaleis diende bijna 400 jaar als de primaire residentie en het administratieve centrum van de Ottomaanse sultans. In opdracht van Sultan Mehmed II na de verovering van Constantinopel in 1453, breidde het paleis zich door de eeuwen heen uit tot een enorm complex van binnenplaatsen, tuinen, paviljoens en ceremoniële zalen. Hoogtepunten zijn onder andere de Keizerlijke Schatkamer, waar opmerkelijke voorwerpen te vinden zijn, zoals de Lepelmakersdiamant en de Topkapi Dolk. Omgebouwd tot een museum in 1924, het paleis biedt een fascinerend inzicht in het Ottomaanse hofleven, overheid, kunst en traditie. Topkapi Palace is gesloten op dinsdag. Op dinsdag wordt in plaats daarvan het Dolmabahce Paleis bezocht.

De Grote Bazaar (Kapalıçarşı in het Turks) in Istanbul is een van 's werelds oudste en grootste overdekte markten, een iconisch herkenningspunt dat een bruisend handelscentrum is sinds de oprichting kort na de Ottomaanse verovering van Constantinopel in het midden van de 15e eeuw. Met meer dan 61 overdekte straten en meer dan 4.000 winkels, is het een labyrint meesterwerk ontworpen om tegemoet te komen aan elke denkbare behoefte. Oorspronkelijk gebouwd als een centrum voor textielhandel, breidde het aanbod zich door de eeuwen heen uit met sieraden, keramiek, specerijen, tapijten, lederwaren, antiek en nog veel meer. Naast de enorme hoeveelheid goederen is de Grote Bazaar een architectonisch wonder, met beschilderde plafonds, ingewikkelde bogen en een levendige sfeer die bezoekers onderdompelt in een zintuiglijke ervaring van kleuren, geluiden en aroma's. Het blijft een magneet voor miljoenen bezoekers per jaar en belichaamt eeuwen van Turkse commerciële geschiedenis en cultuur. ***De Grote Bazaar is op zondag gesloten.

Een Bosporus boottocht biedt een onvergetelijke manier om Istanbul te ervaren, en biedt een uniek uitkijkpunt van de stad waar twee continenten samenkomen. De Straat Bosporus zelf is een natuurlijke waterweg die de Zwarte Zee verbindt met de Zee van Marmara, waardoor Istanbul in feite wordt verdeeld in zijn Europese en Aziatische kanten. Met deze populaire cruises kunnen passagiers langs een ongelooflijk scala aan historische en moderne bezienswaardigheden langs beide kusten glijden. Je ziet prachtige Ottomaanse paleizen zoals Dolmabahçe en Beylerbeyi, grote moskeeën, historische forten zoals Rumeli Hisarı, charmante houten Ottomaanse herenhuizen (yalı) en moderne bruggen die de continenten met elkaar verbinden. De reis biedt adembenemende panoramische uitzichten, met de diverse architectuur van Istanbul, weelderige heuvels en het levendige maritieme verkeer dat constant deze strategische waterweg doorkruist, en biedt een sereen maar dynamisch perspectief op de tijdloze schoonheid en rijke geschiedenis van de stad.

Omdat het Topkapı Paleis op dinsdag gesloten is, bezoeken we in plaats daarvan het Dolmabahçe Paleis, een duizelingwekkend 19e-eeuws wonder en het voormalige administratieve hart van het late Ottomaanse Rijk. Dit glamoureuze paleis was de thuisbasis van de laatste Ottomaanse sultans.