Ontdek 3.000 jaar geschiedenis en cultuur van Hunan in één dag, met een perfect tempo. Sla die lange wandeling langs de rivier maar over en stap in het vrolijke rode minitreintje dat je rechtstreeks naar het gigantische standbeeld van de Jonge Mao en het uitkijkplatform aan de rivier brengt – ideaal voor panoramische foto’s van de skyline van Changsha.

Terug op het vasteland volg je je gids naar de op Instagram beroemde Mifen-straat, waar de retro-winkelpuien en de mozaïekvloertegels met het opschrift „CHANGSHA“ influencers uit heel China aantrekken. Hier proef je het typische gerecht van de stad – pittige rijstnoedels met rundvlees – in een al tientallen jaren bestaand lokaal eetcafé (lunch op eigen kosten) en haal je een romige ‘dirty’ thee met kaasschuim bij de virale keten Tea-Yanyue-Se.

Nu je weer op krachten bent gekomen, duik je de schatkamer van het Hunan Museum in. Met gereserveerde kaartjes en een vast tijdstip loop je zo langs de rijen en ga je op een rondleiding van 1,5 uur op curator-niveau onder leiding van je gids. Bewonder het perfect bewaarde, 2.100 jaar oude, in zijde gewikkelde lichaam van Lady Xin Zhui, de glinsterende lakwooden kisten en de prachtige T-vormige begrafenisvlag die ons begrip van de kosmologie uit de Han-dynastie op zijn kop heeft gezet.

Na een ritje van 30 minuten ben je bij de beboste hellingen van de Yuelu-berg en de 1000 jaar oude Yuelu-academie – een van ’s werelds oudste universiteiten die nog steeds op haar oorspronkelijke plek staat. Dwaal door de vermiljoenrode collegezalen en bamboebinnenplaatsen terwijl je luistert naar verhalen over de neoconfucianistische filosofen die hier ooit lesgaven. Een korte wandeling onder de kruinen van de platanen brengt je naar het Aiwan-paviljoen, waar de geleerde Du Mu uit de late Qing-dynastie het beroemde gedicht ‘Herfstmeditatie’ schreef. In de herfst staat het paviljoen vol met rode esdoornbladeren; in de zomer is het een koele, met cicaden gevulde oase.

Sluit de dag af in de moderne stijl van Changsha bij het Super Wenheyou-foodcourt (of op het bruisende May-1-plein). Je gids wijst je de beste kraampjes aan voor stinkende tofu of baba met suikerolie, voordat je rond 18.00 uur weer naar je hotel wordt gebracht – of blijf gerust nog wat langer om te genieten van het neonverlichte nachtleven van Changsha.

Tijdens de hele tour reis je in een schone auto met airco, blijf je gehydrateerd dankzij gratis flesjes water en hoor je elk woord van het commentaar via een draadloos koptelefoonsysteem. Of je nu een geschiedenisliefhebber, een fijnproever of gewoon een toevallige toerist bent, deze eendaagse route vat de essentie van Hunan – oud, modern, pittig en altijd bruisend – samen tot een onvergetelijke ervaring.