Ga met me mee op een wandeling door het historische East End van Londen, beginnend bij het stadhuis van Hackney (waar ik ben getrouwd) en eindigend bij Spitalfields Market. Dit is niet zomaar een toeristische rondleiding waarbij je alleen maar wat bezienswaardigheden afvinkt – we praten over de echte problemen waarmee de multiculturele bevolking van de wijken Hackney en Tower Hamlets te maken heeft gehad. We kijken naar huisvesting, gentrificatie, krakers, actievoerders, verkeer, immigratie, de Blitz, de industriële revolutie en alles wat daar tussenin zit!

We beginnen in London Fields, een populaire ontmoetingsplek voor mensen uit Oost-Londen. Het park wordt omringd door prachtige huizen in Georgische stijl, die het die klassieke Londense charme geven.
Een korte wandeling brengt ons naar Broadway Market, een van de meest geliefde straten in de wijk.

Als we het geluk hebben om op een marktdag langs te komen, staan er kraampjes langs de straat met verse producten, handgemaakte spulletjes, streetfood en verkopers die weten hoe ze het publiek voor zich kunnen winnen. We stoppen even bij de traditionele ‘Pie and Mash’-winkel, een zeldzaam juweeltje in het East End, een monumentaal pand dat nu dienst doet als opticien. Fotografen zijn er dol op, fijnproevers zijn er gek op, en mensen die graag naar mensen kijken, zouden hier uren kunnen blijven.

We laten de drukte van de markt achter ons en lopen richting het Regent’s Canal, waar alles wat rustiger gaat. Het water weerspiegelt de lucht en de oude gasfabriek tekent zich op de achtergrond af als een opvallend silhouet.

Daarna duiken we even in een van de kleine pareltjes van Oost-Londen: een echte stadsboerderij, compleet met geiten, schapen, kippen en gemeenschappelijke tuinen. Het is charmant, verrassend en altijd een hit bij bezoekers. Je ruikt het hooi, hoort het gekakel en vergeet ineens helemaal dat je in Londen bent. Precies er tegenover zorgt het oude kinderziekenhuis voor een vleugje karakter met zijn opvallende gevel en historische details.

Daarna slenteren we door Columbia Road, een prachtig stukje straat met Victoriaanse rijtjeshuizen. Op zondag barst de hele straat van de kleuren en geuren. De emmers puilen uit van de tulpen, rozen, kamerplanten, kruiden en vetplanten.

Onafhankelijke boetiekjes verkopen keramiek, prenten, schelpdieren, kleding, sieraden en lekkere zoetigheden. Het is gezellig, schilderachtig en bruist van de creatieve energie: een perfecte plek om rond te snuffelen, foto’s te maken en de charme van een van de meest geliefde straten van Londen op je in te laten werken.

Vanaf Columbia Road lopen we een stukje naar het Boundary Estate, dat je meteen herkent aan de warme, roodbakstenen flatgebouwen die rond het centrale muziekpaviljoen bij Arnold Circus liggen. De hele buurt straalt rust uit, het heeft bijna iets dorpsachtigs, ook al ligt het midden in het hart van de stad. Dit wooncomplex is de eerste sociale woningbouw in Europa die op de plek van de oude Jago-sloppenwijk is gebouwd.

Onze laatste etappe brengt ons naar Brick Lane, een straat die bekend staat om zijn natuurlijke mix van culturen, smaken en creativiteit. Hier komen straatkunst, markten, eten, mode en muziek samen in een sfeer die typisch East End is.

En natuurlijk kun je een warme bagel met gezouten rundvlees halen bij de legendarische joodse bakkerij aan het einde van het steegje – een perfecte, smakelijke afsluiting van de rondleiding.

De wandeling is geschikt voor honden, want er is genoeg ruimte om in het park rond te rennen.