Zodra de zon achter de kalkstenen heuvels van Ipoh zakt, komen de wokken weer tot leven. Houtskoolbarbecues beginnen te gloeien, bakkerijen halen hun laatste bakplaten uit de ovens en de geuren van soja, kruiden en rook zweven door de straten die tijdens de grote tinmijnbouwboom zijn aangelegd.
Vanavond gaan we een kijkje nemen in andere culturen. In ruim vier uur en met meer dan 15 proeverijen eten we ons een weg van het oude, historische Chinese centrum van Ipoh naar de kleurrijke straten van Little India, waarbij we ontdekken hoe migratie een mijnstadje heeft veranderd in een van de geweldigste culinaire steden van Maleisië. In plaats van in één wijk te blijven of je aan één keuken te houden, is dit een avond waarop je de culinaire grenzen overschrijdt die Ipoh zo fascinerend maken.
Begin bij het Time Tower Park, dat herinnert aan de rijkdom die ooit onder de omliggende heuvels werd vergaard, en koel daarna even af met tau fu fa chinchau. Zijdezachte sojabonen gaan hand in hand met gladde kruidengrasgelei, een bekende Chinese lekkernij die wordt gebruikt om het lichaam af te koelen in de tropische hitte.
Een paar straten verderop volg je de geur van boter naar een traditionele Chinese bakkerij. Verse kaya-bladerdeeggebakjes komen vers uit de oven, met knapperige, bladerige laagjes die een geurige kokosjam omhullen.
Zet dan een stoel klaar. In de kommen met yu kong hor vind je fijne, platte rijstnoedels vol met garnalen en varkensvlees, vergezeld van prachtig gestoofde tahoe die de rijkelijk hartige saus helemaal in zich opneemt.
Ga daarna eens binnen bij een van de historische instellingen van Ipoh voor een Maleisische klassieker. Perfect gepocheerde Hainanese kip wordt geserveerd met geurige olie-rijst, kleurrijke acar en de beroemde knapperige taugé uit de stad.
Als de schemering valt, volgen we de rook naar de barbecues in de stad. Saté van rundvlees en kip karamelliseert boven gloeiende houtskool, waarbij de randjes net genoeg vlam vatten voordat de spiesjes in een rijke, nootachtige pindasaus worden gedoopt. Zoet, rokerig, zout en gevaarlijk lekker – je blijft er maar van eten.
Maar we zijn pas halverwege het verhaal. Maak een korte ritje met de lokale bus naar Little India, waar de geur van soja en houtskool uit de oude binnenstad plaatsmaakt voor currybladeren, geroosterde kruiden en sissende pannen.
Begin met een slokje toddy, het licht gefermenteerde sap van kokos- en palmbomen. Het wordt al eeuwenlang in Zuid-India en Zuidoost-Azië gedronken en is nog steeds nauw verbonden met de gemeenschappen die hun eettradities naar Ipoh hebben meegebracht.
Maak je dan maar klaar voor de hoofdact van vanavond. Bananenbladeren worden op tafel gelegd en verdwijnen al snel onder geurige rijst, pittige curry’s, knapperige poori’s die als gouden ballonnen zijn opgeblazen, hartverwarmende aardappelmasala en prachtig gebakken vis gemarineerd in masala – allemaal het lekkerst om met je handen te eten.
Er staan meer dan 15 proeverijen op het programma, maar we gaan het rustig aan doen. Sluit af met appam, gefermenteerde rijstpannenkoekjes met delicate, kantachtige randjes en een zachte, wolkachtige binnenkant, geserveerd met romige kokosmelk en een geurige masala-thee.
Het culinaire verhaal van Ipoh is niet aan één gemeenschap toe te schrijven. Dat is wat deze tour zo bijzonder maakt. In één avond gaan we van Chinese bakkerijen en ouderwetse restaurants naar houtskoolgrills, toddy en een feestmaal op bananenbladeren in Little India.
