Als we Tirana om 8 uur 's ochtends verlaten, reizen we naar Gjirokastra, een plaats op 230 kilometer afstand die bekend staat om het opmerkelijke behoud van de Ottomaanse architectuur en de prominente landbouwgrond. We doorkruisen de diepten van Zuid-Albanië en bewonderen de groene velden die het platteland te bieden heeft. Onderweg worden we begeleid door de Vjosa rivier, een van de weinige ongetemde rivieren van Albanië en de omliggende Balkan.
Eenmaal aangekomen in de stad zul je al snel merken dat deze metropool anders is dan alle andere. In het hart van de stad ligt het centrale plein, trots vernoemd naar de beroemde Albanese patriot uit de 19e eeuw, Cerciz Topulli. Hier culmineren de geplaveide straten in een prachtig schouwspel, hun reis vanaf de hoge kasteeltoppen is eindelijk ten einde.
In het Ottomaanse tijdperk, dat teruggaat tot de 17e eeuw, bloeide een bruisend epicentrum op dat zijn vitaliteit door de hele stad liet weerklinken. Dit was een centrum van economische activiteit en de plek waar nieuws, roddels en geruchten met opmerkelijke snelheid werden verspreid. Allerlei transacties werden hier uitgevoerd, evenals ontspannen bijeenkomsten bij de koffie. Ontelbare huwelijken werden hier gesloten en het bood de perfecte omgeving voor families om samen te komen voorafgaand aan de huwelijksrituelen.
Vandaag de dag toont de stad trots haar geschiedenis aan iedereen die haar bezoekt, met een prachtig aanbod aan souvenirs en verhalen die worden gedeeld door de vriendelijke inwoners.
Majestueus lopen we door de drukke Bazaar om het grootse Gjirokastra Fort te bereiken. Op de natuurlijke verdediging van de heuveltop was het de eerste nederzetting van de stad, diep geworteld in de boeiende legende van Argjiro, de jonge prinses die zichzelf opofferde. Daarom wordt het ook wel de Kroon van de Stad genoemd. Het werd in de 19e eeuw grondig gerenoveerd en is door talloze regimes en politieke partijen uit het verleden gebruikt als fort en gevangenis. Het is onmiskenbaar dat het fort een grote historische betekenis heeft, maar het stenen gezicht biedt nog steeds een prachtig uitzicht over de stad, rustig verspreid over de heuvels.

Laatste bezoek: de “Blue Eye” bron - een ontzagwekkend natuurverschijnsel en populaire toeristische attractie. De kristalheldere diepten van de rivier zijn vanaf meer dan vijftig meter diepte te zien en het verfrissend helderblauwe water is een lust voor het oog. De reis naar de bronnen is de wandeling van een kwartier door het mooiste van de natuur meer dan waard.