Begin je tocht in het Ichinohashi-park, het traditionele startpunt voor pelgrims die naar het Kotohira-heiligdom gaan, en volg het pad dat al eeuwenlang door gelovigen wordt bewandeld. Na een korte inleiding kom je erachter dat dit niet zomaar een sightseeingwandeling is, maar een echte pelgrimservaring: je beklimt 785 stenen treden naar het hoofdheiligdom, of zelfs 1.368 treden als je doorloopt naar het binnenste heiligdom. Terwijl je over de historische toegangsweg loopt, vertelt je gids hoe de godheid van het heiligdom al sinds jaar en dag wordt vereerd als beschermer van de landbouw, de veiligheid op zee, de geneeskunde en het zakelijk welzijn.

Als je de stenen trap opgaat door de bruisende Omotesando, kom je langzaam in een meer sacrale sfeer terecht. Bij de grote poort kom je meer te weten over het verhaal van „Kamiyo Ame“, een traditioneel snoepje dat wordt uitgedeeld om zegeningen te verspreiden, wat je meeneemt in de unieke cultuur van de „proxy-bedevaart“. Onderweg kom je de beroemde ‘Konpira-hond’ tegen, die staat voor dieren en mensen die de reis namens anderen hebben gemaakt, waarbij verhalen uit de Edo-periode deze traditie tot leven brengen.

Als je verder omhoog loopt, kom je meer te weten over religieuze gebruiken zoals heilige paarden en ema-plaatjes, en bezoek je de Asahi-schrijn, waar de historische vermenging van shintoïsme en boeddhisme wordt uitgelegd. Als je de laatste treden hebt beklommen, kom je bij het hoofdheiligdom, waar je leert hoe je op de juiste manier bidt en zelf aan het ritueel kunt deelnemen.

Voor wie voor de uitgebreide optie kiest, gaat de tocht verder, dieper de bergen in. Je bezoekt de Shiramine-schrijn, die verband houdt met de verbannen keizer Sutoku, voordat je het binnenste heiligdom bereikt, een plek die verbonden is met bergverering en ascetische tradities. Hier onthullen verhalen over monniken, legendes over tengu en spirituele praktijken een diepere laag van het Japanse geloof.

Nadat je van het panoramische uitzicht hebt genoten, daal je voorzichtig de lange stenen trap af. Dit is meer dan alleen een klim: deze ervaring laat je in de voetsporen treden van vroegere pelgrims en geeft je een dieper inzicht in geloof, cultuur en doorzettingsvermogen op een van de belangrijkste heilige plaatsen van Japan.