Laat het toeterende verkeer en de glazen wolkenkrabbers van Mumbai even achter je en stap een rustigere, groenere en veel oudere versie van de stad binnen. Diep verscholen in het Sanjay Gandhi National Park liggen de Kanheri-grotten, met meer dan honderd boeddhistische grotten die met de hand uit een enorme basalthelling zijn uitgehouwen. De oudste zijn gemaakt in de 1e eeuw v.Chr., lang voordat Mumbai de stad werd die we nu kennen.

In de loop van bijna duizend jaar groeide deze beboste heuvel uit tot een bruisend centrum van boeddhistische studie, meditatie en gemeenschapsleven. Hier woonden, studeerden en gaven monniken les, gesteund door handelaren, koningen en gewone gezinnen uit het oude westelijke India. Je gids is een expert op het gebied van het boeddhisme en de boeddhistische geschiedenis, dus je zult de mensen en de leer achter de steen beter gaan begrijpen.

Maak een wandeling over rustige bospaden naar de indrukwekkende Chaitya-zaal met zijn hoge, bewerkte zuilen en een eeuwenoude stoepa die nog steeds in het midden staat. Bewonder de gedetailleerde houtsnijwerken van de Boeddha en de bodhisattva’s, en stap even binnen in de eenvoudige monnikscellen en rustige meditatieruimtes. Bekijk het slimme, eeuwenoude regenwatersysteem van kanalen en reservoirs dat vandaag de dag nog steeds bestaat.

Onderweg hoor je verhalen over hoe de monniken leefden, wat ze bestudeerden en waarom deze heuvel als hun thuis werd gekozen. Het tempo is rustig, met genoeg tijd om vragen te stellen, foto’s te maken en lekker rustig te zitten in plekken die speciaal zijn ingericht voor stilte. Bij elke bocht in het pad kom je weer een uitgehouwen deuropening of een verborgen cel tegen.

Sluit af met weidse uitzichten over het groene bladerdak van het nationale park, waar de stad lijkt te verdwijnen. Het is een zeldzame kans om Mumbai te ontdekken via zijn bossen, zijn geschiedenis en zijn rust. Dit is een kant van de stad die de meeste bezoekers, en zelfs veel inwoners, nog nooit hebben gezien.