Ze werd op 27 augustus 1941 geboren in Mindelo, op het eiland São Vicente, Kaapverdië, en begon in haar geboortestad te zingen in lokale clubs, waar ze bekendheid verwierf dankzij haar ontroerende optredens en unieke stem. In de jaren ’90 brak ze wereldwijd door met albums als Cesária Évora (1994) en Café Atlântico (1999). Met haar diepe, melancholische en ontroerende stem, waarbij ze vooral morna en coladeira zong, baande ze de weg voor andere Kaapverdische muzikanten en bracht ze de Kaapverdische muziek naar het wereldtoneel.
Ze heeft talloze prijzen gewonnen, waaronder een Latin Grammy in 2004 voor haar album Voz d'Amor. Haar stijl en stem inspireerden muzikanten en luisteraars over de hele wereld en droegen zo bij aan de verspreiding van de Kaapverdische cultuur. Ze trad op tijdens grote internationale festivals en werkte samen met artiesten als Cesária Évora, Tito Paris en anderen. Ze stond bekend om haar bescheidenheid en eenvoud, en om haar unieke manier van kleden in traditionele klederdracht.
Ondanks haar roem bleef ze een eenvoudig leven leiden, dicht bij haar roots.
Ze is op 17 december 2011 in Mindelo overleden en heeft een blijvende muzikale erfenis achtergelaten.