Ze werd op 27 augustus 1941 geboren in Mindelo, op het eiland São Vicente, Kaapverdië, en begon in haar geboortestad te zingen in lokale clubs, waar ze bekendheid verwierf dankzij haar ontroerende optredens en unieke stem. In de jaren ’90 kwam haar carrière wereldwijd in een stroomversnelling met albums als Cesária Évora (1994) en Café Atlântico (1999). Ze staat bekend om haar diepe, melancholische en ontroerende stem, met een voorliefde voor morna en coladeira. Ze heeft de weg vrijgemaakt voor andere Kaapverdische muzikanten en de Kaapverdische muziek op het wereldtoneel gezet.
Ze heeft talloze prijzen gewonnen, waaronder een Latin Grammy in 2004 voor haar album Voz d'Amor. Haar stijl en stem hebben muzikanten en luisteraars over de hele wereld geïnspireerd en zo bijgedragen aan de verspreiding van de Kaapverdische cultuur. Ze trad op tijdens grote internationale festivals en werkte samen met artiesten als Tito Paris en anderen. Ze stond bekend om haar bescheidenheid en eenvoud, en om haar unieke manier van kleden in traditionele klederdracht.
Ondanks haar roem bleef ze een eenvoudig leven leiden, dicht bij haar roots.
Ze is op 17 december 2011 in Mindelo overleden en heeft een blijvende muzikale erfenis achtergelaten.