Recht tegenover de achterpoort van het Beihai-park ligt Shichahai — een wijk aan het meer die zijn naam dankt aan de tien oude tempels die ooit langs de oevers stonden. Dit is het oude Peking op zijn levendigst: wilgen die over stilstaand water hangen, stenen bruggen die door eeuwenlange voetstappen glad zijn gesleten, en hutong-steegjes die net breed genoeg zijn om er met een riksja doorheen te rijden.
Stap in een traditionele riksja en rijd diep de hutongs in. Je slentert langs de levendige oever van het Houhai-meer en duikt dan de rustige, door bomen omzoomde steegjes in waar vroeger leden van de koninklijke familie, edelen en geleerden woonden. Je komt langs eeuwenoude poorten van binnenplaatsen en herenhuizen die ooit toebehoorden aan de adel uit de Qing-dynastie.
Je gids brengt de hutongs onderweg tot leven — de logica achter de siheyuan-binnenplaatsarchitectuur, waarom bepaalde poorten in bepaalde richtingen staan, hoe families al generaties lang in dezezelfde steegjes wonen, en de verhalen die deze muren al honderden jaren in stilte bewaren.
De rondleiding eindigt op de plek waar je het leven in de hutongs het beste leert kennen: bij iemand thuis. Je wordt verwelkomd in het binnenplaatshuis van een lokale hutong-familie voor een stevige, zelfgemaakte maaltijd — echte Beijingse huisgemaakte gerechten, bereid zoals ze altijd al worden gemaakt, gezellig samen aan de familietafel. Geen podium, geen script — gewoon een authentiek kijkje in het dagelijkse leven hier, en een mooie manier om een tochtje door de hutongs af te sluiten.