De prefectuur Nagano ontvouwt zich als een rustig sprookjesboek vol bergen, tempels en ouderwetse stadjes, waar natuur en traditie nauw met elkaar verweven lijken te zijn. Een van de meest iconische bezienswaardigheden is het Jigokudani Snow Monkey Park, dat diep verscholen ligt in een beboste vallei. Hier komen wilde Japanse makaken vanuit de omliggende heuvels naar beneden om te genieten van natuurlijke warmwaterbronnen, vooral in de winter, als de bomen bedekt zijn met sneeuw en de stoom in de koude lucht opstijgt. Als je kijkt naar de apen die zich wassen, elkaar verzorgen of een dutje doen aan de waterkant, voelt dat heel intiem en vreemd vredig aan – een zeldzame blik op wilde dieren die prima naast mensen leven.
De stad Nagano zelf straalt een rustige, nuchtere sfeer uit, die wordt bepaald door de ligging in de Alpen en het spirituele erfgoed. In het hart ervan staat de Zenko-ji-tempel, een van de belangrijkste en meest geliefde boeddhistische tempels van Japan. Zenko-ji, opgericht in de 7e eeuw, staat bekend om het heilige beeld dat er staat en waarvan wordt aangenomen dat het het eerste boeddhistische beeld is dat naar Japan is gebracht. Het tempelcomplex is uitgestrekt maar toch uitnodigend, met een brede toegangsweg vol winkeltjes en wierookrook die door de lucht zweeft. Binnen kun je de pikdonkere “Okaidan Meguri” beleven, waarbij je symbolisch verlichting zoekt door middel van je tastzin in plaats van je gezichtsvermogen.
Op een steenworp afstand ligt Obuse, een klein stadje met een verfijnde, artistieke charme. Obuse, bekend om zijn kastanjes en zijn band met ukiyo-e-meester Hokusai, heeft een gezellige sfeer en is zorgvuldig in stand gehouden. Traditionele gebouwen, musea en rustige straatjes nodigen uit tot een ontspannen verkenningstocht, terwijl seizoensgebonden lekkernijen en lokale sake je bezoek extra gezelligheid en smaak geven.
Vlakbij kun je in Shibu Onsen even terug in de tijd gaan. Dit historische kuuroord bestaat uit een smal straatje met ryokans, houten gevels en zacht gloeiende lantaarns. Gasten slenteren in hun yukata door de straten en bezoeken de negen openbare baden, waarvan elk naar verluidt een andere zegen brengt. ’s Avonds zorgen het geluid van geta op steen en de geur van mineraalwater voor een sfeer die nostalgisch, rustgevend en heel Japans is.
Samen vormen deze plekken een reis die in het teken staat van rust, traditie en een zachte band tussen mensen, geschiedenis en de natuur.
