We vertrekken vanuit Tbilisi. Welkom in Mtskheta, een van de oudste steden van Georgië en de vroegere hoofdstad van het land. Mtskheta ligt zo’n 20 km ten noorden van Tbilisi, op het punt waar de rivieren Mtkvari (Kura) en Aragvi samenkomen. De stad wordt gezien als het spirituele en religieuze centrum van Georgië en staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
De geschiedenis van Mtskheta gaat meer dan 3.000 jaar terug. Volgens de Georgische overlevering is de stad gesticht door Mtskhetos, de legendarische zoon van Kartlos, die wordt beschouwd als de stamvader van het Georgische volk. Door zijn strategische ligging aan belangrijke handelsroutes tussen Europa en Azië groeide Mtskheta uit tot een invloedrijk politiek, cultureel en religieus centrum.
Eeuwenlang, van rond de 3e eeuw v.Chr. tot de 5e eeuw n.Chr., was Mtskheta de hoofdstad van het Koninkrijk Iberië, de oude Georgische staat.
⸻
Het christendom en Sint-Nino
Mtskheta is heel belangrijk, want hier heeft het christendom zich diep in Georgië geworteld.
In het begin van de 4e eeuw kwam Sint Nino, een christelijke missionaris uit Cappadocië, naar Georgië om het christendom te verkondigen. In die tijd volgde het koninkrijk heidense geloofsovertuigingen en aanbad men afgoden.
Volgens de overlevering verrichtte Sint-Nino wonderen en bekeerde hij koning Mirian III en koningin Nana tot het christendom. In 337 n.Chr. werd het christendom uitgeroepen tot staatsgodsdienst van Georgië, waardoor Georgië een van de eerste landen ter wereld was die het christendom officieel omarmden.
Door deze gebeurtenis werd Mtskheta het religieuze centrum van het land.
⸻
De Svetitskhoveli-kathedraal – De levende pilaar
De grootste schat van Mtskheta is de Svetitskhoveli-kathedraal.
De naam Svetitskhoveli betekent ‘Levensgevende pilaar’ of ‘Levende pilaar’.
De huidige kathedraal is in de 11e eeuw gebouwd door de beroemde Georgische architect Arsukidze, hoewel er al sinds de 4e eeuw kerken op deze plek stonden.
De kathedraal is verbonden met een van de meest heilige legendes van Georgië.
Volgens de overlevering zou een Georgische jood genaamd Elias na de kruisiging het gewaad van Jezus Christus vanuit Jeruzalem naar Mtskheta hebben gebracht. Zijn zus Sidonia raakte overweldigd terwijl ze het gewaad vasthield en stierf terwijl ze het omhelsde. Ze werd samen met het gewaad begraven, omdat het niet van haar handen los te krijgen was.
Later groeide er een cederboom boven haar graf. Toen koning Mirian besloot om de eerste kerk te bouwen, werden er zeven houten pilaren van deze boom gemaakt. Eén pilaar rees op wonderbaarlijke wijze de lucht in en kwam pas weer naar beneden nadat Sint Nino had gebeden. Men geloofde dat de pilaar heilige olie afscheidde en wonderen verrichtte, waardoor de kerk haar naam kreeg: de Levensgevende Pilaar.
Vandaag de dag is Svetitskhoveli nog steeds een van de belangrijkste religieuze plekken in Georgië en diende het van oudsher als begraafplaats en kroningsplaats voor de Georgische koningen.
