Ver weg van het lawaai van de stad, waar het vredige platteland van Hsinchu overgaat in de uitlopers van het natuurgebied Lion’s Head Mountain, ligt een dagtrip die rustig water en heilige bergtoppen met elkaar in evenwicht brengt. Het begint bij het Emei-meer, een stuwmeer dat in 1960 door de Tapu-dam is ontstaan; het nog steeds groene oppervlak weerspiegelt de lucht als een spiegel. In plaats van op een rondvaartboot te stappen, kiezen we ervoor om het meer te voet te verkennen — zo kun je elk zuchtje wind en elke vogelroep echt voelen.
Onze ochtend begint bij de Ximaopu-hangbrug, een smalle loopbrug die zachtjes boven het water schommelt en je het eerste weidse uitzicht op het meer biedt. Vanaf hier volgen we de promenade langs het meer, een makkelijke wandeling van zo’n drieënhalve kilometer die langs de oever slingert. Reigers en zilverreigers vliegen op uit het riet als we langskomen; op een heldere dag zie je de bergen in de verte in lagen van blauw. Het pad leidt ons naar de grote bronzen Maitreya-Boeddha, die 72 meter boven het water uittorent — volgens de beschrijving het hoogste bronzen beeld ter wereld in zijn soort. Als je eronder staat, met het meer aan zijn voeten, snap je waarom dit gebied wordt gezien als een heilige en vredige plek om tot rust te komen.
Rond het middaguur stoppen we even voor een Hakka-lunch in de oude straatjes van het dorp Fuxing, waar de smaken van de bergen en de velden — gestoofd varkensvlees, gezouten groenten, bamboescheuten — worden geserveerd in royale, huiselijke porties. Het is een eenvoudige maaltijd, maar het geeft je een goed beeld van de levende cultuur van de regio. Na de lunch proeven we Oriental Beauty-thee, de beroemde ‘Pengfeng’-oolong die op deze hellingen wordt verbouwd; het honingachtige aroma geeft je een voorproefje van het terroir van Emei.
De middag staat in het teken van de Lion’s Head-berg. We komen aan bij het Lion’s Head Visitor Center en beginnen aan de Shuilian Bridge Trail, een korte maar betoverende wandeling die langs een kabbelend beekje door bamboebossen naar de Shuilian-grot loopt, ook wel bekend als de Fanyin-tempel. Hier stroomt bronwater langs een natuurlijke boog naar beneden en bedekt de grotopening als een gordijn van zilveren draden — vandaar de naam ‘Watergordijn’. Het geluid van het vallende water weerklinkt in de grot als een soort gezang, en het kleine tempeltje dat erin verscholen ligt, geeft de plek een rustige, bezinnende sfeer.
Voor wie nog wat energie over heeft: het Shishan Ancient Trail loopt verder dan de grot en slingert zich omhoog over bemoste stenen paadjes, langs historische tempels en oude heiligdommen die hier al meer dan een eeuw staan. De top ligt op 491 meter, een bescheiden hoogte die wandelaars beloont met frisse boslucht en uitzicht op de vallei beneden.
Als de dag ten einde loopt, gaan we terug naar het theehuis voor nog een laatste kopje, terwijl we kijken hoe het licht boven het meer zachter wordt. Het is een dag zonder haast — een tocht die rustig water combineert met heilige bergtoppen, en eindigt met de smaak van thee in je mond en de stilte van de bergen in je hart.