Begin je tocht op het met stenen geplaveide pad naar Kumano Nachi Taisha, een van de drie grote heiligdommen van Kumano. Terwijl je de glooiende helling naar de grote torii-poort beklimt, vertelt je gids hoe Nachi een belangrijk centrum van het Kumano-geloof werd, een geloofssysteem dat geworteld is in natuuraanbidding en het idee dat goden (kami) in bergen, bossen en watervallen wonen.

Ervaar bij de temizuya het ritueel van de handreiniging en ontdek hoe het idee van het reinigen van zowel lichaam als geest een weerspiegeling is van het eeuwenoude Japanse gevoel voor zuiverheid en eerbied. Op het terrein van het heiligdom stelt je gids je voor aan Nachi Gongen, de godheid die de syncretische versmelting van Shintō en het boeddhisme belichaamt — een toonbeeld van het naast elkaar bestaan dat ooit kenmerkend was voor de Japanse spiritualiteit.

Ga daarna naar de Seiganto-ji-tempel, die direct naast het heiligdom ligt. De twee heilige instellingen bestaan al eeuwenlang naast elkaar en vormen zo een zeldzaam en prachtig symbool van harmonie tussen religies. Hier vertelt je gids hoe boeddhistische monniken, bergasceeten (shugenja) en Shintō-priesters vroeger samen rituelen hielden op juist deze berg.

Vanaf het tempelterrein heb je uitzicht op de pagode met drie verdiepingen en, daarachter, de adembenemende Nachi-waterval — een van de meest iconische bezienswaardigheden van Japan. De 133 meter hoge waterval wordt al sinds de oudheid als een godheid vereerd en staat bekend als het heilige lichaam (shintai) van de god van Nachi. Je gids zal je uitleggen hoe de ononderbroken stroom van de waterval symbool staat voor zuivering, continuïteit en wedergeboorte, en hoe pelgrims uit Kyoto en heel Japan eeuwenlang hierheen reisden om te bidden voor vernieuwing.

De route loopt verder richting het Hirou-heiligdom (op het terrein van de Nachi-waterval), het lagere heiligdom van de Nachi-verering. Als je over het korte pad loopt dat door de historische poort loopt, kun je sporen opmerken van de oude Kumano Kodo-bedevaartroutes die ooit de heilige bergen van Wakayama met elkaar verbonden. Bij de Hirou-schrijn loop je naar de voet van de Nachi-waterval, waar bezoekers al sinds de prehistorie hun eerbetoon brengen.

Sta eens voor de waterval en voel de koele nevel en het ritmische geluid van het water dat pelgrims al duizend jaar lang horen. Deze ervaring draait niet zozeer om bezienswaardigheden, maar meer om verbinding — het besef dat het geloof in Japan al heel lang niet wordt gevormd door tempels of leerstellingen, maar door ontmoetingen met het heilige in de natuur.