Begin je ramen-bedevaart bij het JR-station Wakayama of het Nankai-station Wakayamashi, waar je lokale deskundige gids je zal verwelkomen. Vertel na een korte introductie even wat je het lekkerst vindt – of je nu zin hebt in een krachtige, romige bouillon of juist de scherpe, heldere smaak van shōyu verkiest – voordat je naar je eerste ramen-restaurant gaat.

Ga bij de eerste winkel lekker een uurtje genieten. Wakayama-ramen – hier ook wel ‘Chuka Soba’ genoemd – wordt meestal gemaakt met een bouillon van varkensbotten en sojasaus, en geserveerd met rechte, dunne noedels. Het is onderverdeeld in twee hoofdstromingen: de Ide-kei-stijl, met een melkachtige tonkotsu-shōyu-bouillon, en de Shakomae-kei-stijl, met een heldere bouillon op basis van sojasaus.

In veel winkels zie je hardgekookte eieren en hayazushi (een lokale sushi van geperste makreel) op de toonbank liggen – dat hoort bij de klassieke gewoonte in Wakayama waarbij gasten zichzelf bedienen en betalen voor wat ze meenemen.

Ga dan verder naar je tweede ramen-strijdtoneel: nog een dampende kom vol geconcentreerde umami. Elke zaak heeft zijn eigen filosofie: sommige slagen erin de perfecte balans te vinden tussen de rijke smaak van varkensvlees en de scherpe smaak van soja; andere houden de nostalgie in stand van de oude kraampjes voor garages, waar Wakayama Ramen voor het eerst het levenslicht zag.

De prijs van je maaltijd is al inbegrepen, dus je kunt je volledig concentreren op de smaak en de beleving. Sluit je rondreis af met een volle maag en een warm gevoel in je hart – misschien zelfs met een gevoel van nederigheid door de intensiteit van de ramen-cultuur in Wakayama.