In 1220 brandde Genghis Khan het grootste deel van Bukhara plat, maar liet de Kalyan-minaret staan. Volgens de lokale bevolking gooide hij zijn hoofd achterover om de top te zien, viel zijn hoed af en moest hij bukken om hem op te rapen. Een toren die de Khan deed buigen, mocht blijven staan.
Deze wandeling neemt je eeuw na eeuw mee door de stad, zodat je aan het eind de oude binnenstad beter begrijpt. Het begint bij het Samanid-mausoleum, een bakstenen kubus uit rond het jaar 900 waarvan de patronen lijken te veranderen naarmate de zon beweegt. Vroeger gooiden mensen schriftelijke verzoekschriften door een opening aan de zuidkant en keken ze aan de noordkant of er een antwoord stond. Tegenwoordig is het makkelijker: loop er drie keer omheen, tegen de klok in, en doe een wens. Vlak ernaast staat Chashma-Ayub bij een bron die de profeet Job naar verluidt met zijn staf heeft doen ontspringen. De kegelvormige koepel, die je in Bukhara niet vaak ziet, is in de tijd van Timur gebouwd door ambachtslieden uit Khorezm.
Tegenover de Ark staat de Bolo-Hauz-moskee van de emir, die op 20 bewerkte houten zuilen rust, maar de lokale bevolking noemt ‘m toch de moskee met 40 zuilen. Je gids legt je uit waarom. Bij de Ark hoor je hoe een Britse kolonel te paard binnenreed in plaats van te voet, en uiteindelijk in de muggenkuil van de emir belandde. In 1842 werden hij en de officier die was gestuurd om hem te redden op dit plein onthoofd. Hier laat je gids je kleurenfoto’s zien die tussen 1907 en 1911 in Bukhara zijn genomen, waaronder een portret van de laatste emir, gemaakt jaren voordat een groot deel van de Ark in 1920 werd verwoest.
En dan het hart van de oude stad. Je staat onder de Kalyan-minaret, naast een vrijdagmoskee die plaats biedt aan zo’n 10.000 mensen. Als je het zo bekijkt, was Mir-i-Arab decennialang de enige madrasa die in de Sovjet-Unie les mocht geven. Vlakbij staat de madrasa die Ulugbek in 1417 liet bouwen; op de deur staat nog steeds zijn motto: kennis vergaren is de plicht van elke moslim, man of vrouw.
Vanaf daar nemen de koepelmarkten het over: juweliers onder de ene koepel, hoedenverkopers onder de volgende, geldwisselaars onder de derde. Onder de koepel van de juweliers zit een theehuis waar je lekker kunt gaan zitten met een pot groene thee. Vlak bij de laatste koepel staat Magoki-Attori, een moskee die zo’n 4 meter onder het huidige straatniveau ligt, waar de joden van de stad ’s avonds zouden hebben gebeden. De wandeling eindigt bij Lyabi-Hauz, een van de weinige stadszwembaden die bewaard zijn gebleven, terwijl de meeste in de jaren twintig en dertig werden gedempt. Volgens de legende heeft een joodse weduwe haar stuk grond alleen afgestaan in ruil voor een ander stuk grond en het recht om een synagoge te bouwen.
Je loopt door de oude markten, maar niemand lokt je een tapijtwinkel binnen. De rondleiding gaat gewoon door, zelfs als je de enige gast bent, en eindigt vlakbij de meeste hotels en cafés in de oude binnenstad. Daarna krijg je een kort overzicht van workshops en restaurants waar de lokale bevolking daadwerkelijk naartoe gaat.
Goed om te weten: de wandeling in een kleine groep duurt 3,5 tot 4 uur, gaat over ongeveer 2,5 km aan overwegend vlakke straten en is beperkt tot 10 personen. De privé-tour duurt 5 uur, verloopt in jouw tempo en er is tijd voor het Ark-museum, met zijn oude kaarten en foto’s (toegangskaartje apart). Toegangskaartjes zitten bij geen van beide opties inbegrepen. Je gids vertelt elk verhaal buiten, en je kunt naar binnen gaan waar je maar wilt.