De Basilica di San Francesco is het kroonjuweel onder de als UNESCO-werelderfgoed erkende franciscaanse gebouwen in Assisi en weet zowel gelovigen als kunstliefhebbers diep te raken. De immense en ambitieus vormgegeven basiliek is van kilometers afstand te zien en biedt je een prachtig uitzicht op de valleien rond de stad Assisi. Je bent zo een middag kwijt met het verkennen van de kerken, de tuinen, de pleinen en de crypte waar de intrigerende tombe van Sint-Franciscus staat.
De basiliek is onderverdeeld in een lager gelegen kerk, de direct na de heiligverklaring van Franciscus in 1228 gebouwde Basilica Inferiore, en een hoger gelegen kerk, de tussen 1230 en 1253 gebouwde Basilica Superiore. In de architectuur komen romaanse en gotische invloeden samen. Een wandeling langs de pleinen en de tuinen bij de basiliek gunt je een blik op dit indrukwekkende schouwspel van bouwstijlen.
De eenvoudige façade van de Basilica Superiore doet niet vermoeden dat er zo'n prachtig ontworpen binnenkant achter schuilgaat. Hier hangt een van de beroemdste kunstwerken van Italië, een reeks fresco's die het leven van de Heilige Franciscus uitbeelden.
Langs de buitenkant van de bovenste kerk loopt een trap naar beneden richting de schaars verlichte Basilica Inferiore. Ga op zoek naar de fresco's van beroemde Florentijnse schilders als Cimabue waarop de parallellen tussen het leven van Christus en Franciscus worden uitgebeeld. In de vele rijk versierde zijkapellen kun je de verschillende stromingen traceren die de Italiaanse kunst door de eeuwen heen hebben gedomineerd.
Daal vervolgens af naar de crypte waar je de tombe van Sint Franciscus vindt. De tombe werd in de 19e eeuw gebouwd nadat de relieken van Franciscus werden ontdekt. Aanvankelijk was gekozen voor een marmeren tombe in neoclassicistische stijl. Dit werd in de 20e eeuw weer aangepast naar een neoromaanse constructie van steen.
De Basiliek van Sint-Franciscus van Assisi is dagelijks geopend en gratis toegankelijk. Het bouwwerk heeft een eigen informatiecentrum tegenover de ingang van de onderste kerk waar je je kunt aanmelden voor een Italiaanse of Engelstalige rondleiding door een van de Franciscaanse broeders in het complex.
