Het Great Barrier Reef is een van de zeven wereldwonderen. Dit 2000 kilometer lange rif in de warme wateren buiten de kust van North Queensland staat bekend om zijn ongerepte witte zandstranden, afgelegen eilanden en kristalhelder water vol koraal en zeedieren. Een dagtocht naar deze werelderfgoedlocatie maak je het gemakkelijkst vanuit Cairns. Je kunt het rif verkennen tijdens een snorkel- of duiktocht of vanaf een boot met een glazen bodem.
Dit is 's werelds grootste koraalrif. De bijna 3000 individuele riffen en 900 eilanden beslaan samen bijna 350.000 vierkante kilometer. Het naar schatting ongeveer 600.000 jaar oude rif is beroemd om zijn enorme biodiversiteit. Je vindt hier tropische vissen, zeeschildpadden, walvissen, dolfijnen, bruinvissen, weekdieren en meer dan 120 jaar oude doopvontschelpen. Het koraal voorziet levende organismen zoals sponzen en zeesterren van voedsel.
De beste manier om het rif te bewonderen is door met een boot de zee op te gaan. Vanuit het centrale toeristenbureau van Cairns worden tochten georganiseerd. Je kunt kiezen uit allerlei verschillende reisorganisaties en pakketten, variërend van snorkel- en duiktochten en jachtverhuur tot een overnachting op een eiland. Als je het liever droog houdt, kun je een cruise maken op een boot met een glazen bodem en het rif vanuit een onderwater-observatorium bewonderen. Het Great Barrier Reef bestaat uit een groot aantal eilanden. Sommige daarvan zijn gemakkelijk bereikbaar op een dagtocht vanuit Cairns. De eilanden variëren van laaggelegen zandbanken tot populaire vakantie-eilanden vol resorts. Je kunt een rondvaart langs meerdere eilanden boeken of een watervliegtuig naar een luxe resort nemen.Het hoogseizoen loopt hier van juni tot oktober dan zijn de wateromstandigheden het best en de bezoekersaantallen het hoogst. Buiten dit seizoen gelden lagere prijzen voor overnachtingen en tours. De temperatuur van het zeewater bedraagt gemiddeld 26 graden en de buitentemperatuur is 'swinters warm en 'szomers heet. De tocht van Cairns naar het rif duurt anderhalf à twee uur.
