Seoul is een relatief moderne stad, maar Gyeongbokgung vormt hierop een uitzondering. Het paleiscomplex werd oorspronkelijk gebouwd in 1395 en was, als residentie van de Joseon-dynastie, een van de meest belangrijke plekken van het land. Tegenwoordig is bijna de helft ervan in haar oude luister hersteld en dient het als een voorbeeld van Koreaanse cultuur.
Het paleiscomplex heeft zware tijden gekend. Het werd eerst aan het eind van de 16e eeuw tijdens de Japanse bezetting vernietigd en vervolgens nog eens in de 20e eeuw verwoest door het keizerrijk Japan. Er wordt nog steeds gewerkt aan de restauratie van de circa 300 gebouwen die het oorspronkelijke paleiscomplex vormden.
Gwanghwamun is de zuidelijke hoofdingang van het complex. Hier gaan de meeste bezoekers naar binnen. Hier kun je ook kijken naar de wisseling van de wacht. Deze vindt overdag elk uur plaats. Andere hoogtepunten van het paleiscomplex zijn Gangnyeongjeon (waar de koningen ooit woonden), de Koninklijke Banketzaal en het pittoreske Hyangwonjeong, een van de 19-eeuwse bouwwerken die bewaard is gebleven.
Je heb minstens een uur nodig om het paleisterrein te verkennen. Je kunt uitvoerig over Gyeongbokgung worden geïnformeerd tijdens een van de gratis rondleidingen. Vertrekpunt voor de rondleidingen, die meerdere malen per dag worden gehouden, is het informatiecentrum in de Heungnyemun-poort. Je kunt meer over de Koreaanse geschiedenis te weten komen in het Nationaal Paleismuseum ten zuiden van de Heungnyemun-poort en het Nationaal Volksmuseum. Dit museum bevindt zich in Hyangwonjeong zelf. Beide musea hebben uitgebreide collecties Koreaanse voorwerpen en zijn ingesteld op Engelssprekende bezoekers.
Een korte wandeling naar het noorden van Gyeongbokgung voert naar de huidige residentie, het Blauwe Huis. Hier resideert het staatshoofd. Hoewel je ver van tevoren moet boeken voor een rondleiding, is de buitenkant alleen al de moeite waard. De paviljoens met de traditionele blauwe tegeltjes en bergen op de achtergrond bieden een subliem fotomoment.
Gyeongbokgung is het beste bereikbaar vanaf de metrostations Gyeongbokgung of Gwanghwamun. Het paleiscomplex is dagelijks geopend, behalve op dinsdag. Het is te overwegen om een gecombineerde toegangskaart te kopen. Hiermee heb je ook toegang tot de drie andere grote paleiscomplexen en de Jongmyo-schrijn.
