Voor een echt leerzame ervaring mag een bezoek aan het oudste instituut voor wetenschappelijk onderwijs in de Verenigde Staten, Harvard University, niet ontbreken. Er zijn weinig universiteiten zo prestigieus en mooi als Harvard. Harvard werd in 1636 opgericht en is een van de universiteiten van de zogenaamde 'Ivy League'. Deze term slaat op een groep van acht topuniversiteiten in het noordoosten van de Verenigde Staten, die allemaal bekend staan om hun hoge academische normen. 'Ivy League' werd voor het eerst gebruikt in de jaren dertig van de vorige eeuw, toen de term verwees naar de footballcompetitie tussen een aantal oude universiteiten, waarvan de gebouwen begroeid waren met klimop (ivy).
Harvard University ligt vlak buiten Boston op een terrein van 154 hectare. Als je de sfeer, architectuur, musea en winkels goed in je op wilt nemen, moet je minstens twee uur uittrekken.
De universiteit is vernoemd naar zijn eerste weldoener, John Harvard. Hij liet de helft van zijn vermogen plus zijn bibliotheek van 320 studieboeken na aan de toen nog kleine school. De docenten waren zo blij met deze donatie dat ze besloten dat de universiteit voortaan zijn naam moest dragen.
De universiteit heeft vele ingangen. Zorg dat je de prachtig versierde neogeorgiaanse Johnston Gate niet mist en loop vanaf daar naar het bezoekerscentrum van Harvard in de Holyoke Centre Arcade. Leer de geschiedenis van Harvard kennen, neem plattegronden mee en verzamel brochures over de architectuur van de universiteit. Vanaf het bezoekerscentrum vertrekken een aantal keer per dag historische rondleidingen. De gidsen van deze rondleidingen, die ongeveer een uur duren, zijn studenten. Maar je kunt natuurlijk ook zelf op onderzoek gaan. Voor een klein bedrag kun je een informatiebrochure meenemen.
Het hart van de universiteit is de iconische, 10 hectare grote Harvard Yard. Hier vind je een aantal van de mooiste architecturale bezienswaardigheden, waaronder de Wren Building, Sever Hall en University Hall. Een van de hoogtepunten is de Widener Library, een meesterwerk in Beaux-Arts-stijl dat in 1915 is voltooid. Deze bibliotheek heeft maar liefst 92 kilometer aan planken, waar in totaal 3 miljoen boeken op staan.
Daarnaast omvat Harvard een aantal bijzondere musea, waaronder het Peabody Museum of Archaeology and Ethnology en het Harvard Museum of Natural History. Wanneer de colleges voorbij zijn, kun je in de vele bars en cafés op Harvard Square meefeesten met de studenten en docenten.
Harvard University bevindt zich in Cambridge, zeven kilometer buiten Boston. Je kunt er vanuit de stad per metro, bus of auto naartoe. Op de campus kun je gratis parkeren. Het bezoekerscentrum van Harvard is maandag tot en met zaterdag geopend.
