De Hao Lo-gevangenis, ook wel bekend als Maison Centrale, speelde een belangrijke rol in de Franse kolonisatie van Vietnam. Op deze plek werden veel van de Vietnamese politieke gevangenen gemarteld en vermoord. Later, tijdens de Vietnamoorlog, hielden Noord-Vietnamezen hier Amerikaanse soldaten gevangen.
Achter de vaalgele façade en smaragdgroene luiken van dit Frans-koloniale bouwwerk uit het eind van de 19e eeuw, gaat een brute historie van gevangenschap schuil. Tal van vooraanstaande Vietnamese revolutionairen werden hier gevangen gehouden, waaronder vijf toekomstige secretarissen generaal van de Communistische Partij: Do Muoi, Nguyen Van Cu, Truong Chinh, Le Duan en Nguyen Van Linh. Ook de Amerikaanse senator John McCain bracht hier vijf jaar door, nadat hij als piloot gevangen was genomen tijdens de Vietnamoorlog. Een andere gevangene die hier zes jaar doorbracht, Douglas Peterson, werd in 1997 de eerste naoorlogse Amerikaanse ambassadeur in Vietnam.
In het museum kun je de kleine cellen van 1,8 bij 1,8 meter bezichtigen en de bedden en stromatten waarop de gevangen sliepen. De luiken van de ramen bleven gesloten en de gevangenis was meestal overbevolkt. In 1916 was er plaats voor 600 mensen, maar op de meeste dagen verbleven er tot wel 730 gevangenen. In 1933 was dit aantal gestegen naar 1430 en in 1954 werden hier meer dan 2000 mensen gevangen gehouden.
Je komt er gruwelijke voorwerpen als voetboeien tegen en foto's van Vietnamese gevangen die vastzitten in houten nekklemmen, hun benen geboeid bij enkels zodat ze niet kunnen staan of bewegen. De gevangen werden regelmatig uitgehongerd, gemarteld, geslagen en afgezonderd. In het museum valt een veelzeggend citaat van een bewaker te lezen: "sterven is eenvoudig, maar leven is zwaar.”
Tijdens de Vietnamoorlog werd de gevangenis door Amerikaanse soldaten spottend het 'Hanoi Hilton' genoemd. Een ander uniek voorwerp is het volleybalnet dat door de gevangen werd gebruikt om op kracht te blijven. Ook is er een apart gedeelte dat aan John McCain is gewijd.
De informatie in het museum is beschikbaar in het Vietnamees en het Engels. Het Hoa Lo-gevangenismuseum ligt in de buurt van de Franse wijk en is het beste met de taxi te bereiken. Het museum is dagelijks geopend, van de ochtend tot de middag. Tijdens de lunch is het gesloten. Er geldt een entreeprijs.
