Al je zintuigen worden geprikkeld wanneer de diversiteit van de Chileense keuken zich openbaart in de Mercado Central. Deze kleurrijke en hectische levensmiddelenmarkt vormt al sinds de oprichting in 1872 een essentieel onderdeel van het dagelijks leven in Santiago. Je kun het zo gek niet bedenken of het is er te koop, van veelgekleurd fruit en groenten tot aan versgebakken brood en heerlijke visgerechten.
De markt heeft niet echt een vaste indeling en bij binnenkomst zie je dan ook een verscheidenheid aan vrolijk uitziende kraampjes. Slagers bieden er de meest uiteenlopende stukken vlees aan en kaaskraampjes verkopen handgemaakte kaassoorten. Maar je vindt er ook kraampjes met tropische vruchten en groenten, brood en zelfs snoep. Het hoogtepunt zijn echter de viskramen. Hier liggen levende krabben en kreeften op de toonbanken, naast bergen mossels en emmers vol zee-egels en oesters.
Probeer de heerlijke gerechten met vis of zeevruchten bij een van de vele restaurantjes of fastfoodkraampjes op de markt. Met name de marktkraampjes in het midden van markt richten zich op (de smaak van) toeristen. Wanneer je aan een tafeltje zit, kan het zijn dat er zomaar een muzikant naast je komt spelen en na het optreden om een fooi vraagt. Als je wat authentieker en goedkoper wilt eten, ga dan naar een van de kleinere restaurants aan de rand van de markt. Maak kennis met de karakteristieke Chileense keuken en proef gerechten als caldillo de congrio (stoofpot met zeepaling), paila marina (zeevruchtensoep) en picorocos (grote eetbare zeepokken).
De architectuur van de markt zelf is ook indrukwekkend om te zien. De onderdelen zijn geprefabriceerd in Groot-Brittannië en vervolgens in 1872 opgebouwd in Santiago. Door de typerende neoklassieke stijl heeft de markt veel weg van een Victoriaans treinstation. Bewonder de artistieke en ingewikkelde smeedijzeren decoraties op de pilaren en bogen.
Mercado Central ligt op de noordelijke grens van het historische centrum van Santiago. De markt ligt op ongeveer 10 minuten lopen van Plaza de Armas en is goed bereikbaar per bus en met de metro. Bij de ingang van de markt bevindt zich een halte waar de toeristenbussen van de hop-on-, hop-offtours stoppen. Combineer je bezoek aan de markt bijvoorbeeld met een wandeling door het schilderachtige Parque Forestal waar je moderne kunst kunt bekijken in het Museo de Arte Contemporáneo en beeldende kunst in het prestigieuze Museo Nacional de Bellas Artes.
Mercado Central is elke dag geopend. De markt is op zijn levendigst rond lunchtijd wanneer zowel lokale bewoners als toeristen proberen een plekje te vinden bij de visrestaurants.
