De Salinas de Maras zijn een unieke verzameling van meer dan drieduizend actieve zoutpannen. Iedere zoutpan ligt steeds weer een stukje lager op de heuvel in de Andes en de zoutpannen geven het landschap een ongebruikelijke en bijna hemelse uitstraling.
Het mineraalwater dat naar de pannen wordt aangevoerd, ontspringt bij Qoripujio, een riviertje tussen Ollantaytambo en Cusco met water dat op natuurlijk wijze wordt gezouten. Met behulp van stenen wordt dit water opgedeeld in de kunstmatig aangelegde baden. Alhoewel wordt aangenomen dat de Inca's enkele wijzigingen in het systeem hebben aangebracht, dateert het oorspronkelijke systeem van een beschaving die honderden of misschien wel duizenden jaren eerder leefde. Bestudeer het opvallende uiterlijk van de zoutpannen en laat je verbazen over het feit dat dit systeem al eeuwenlang op effectieve wijze functioneert.
Iedere zoutpan heeft een oppervlakte van zo'n vijf tot tien vierkante meter. Zodra de pan is gevuld met water, blokkeren de werkers het kanaal zodat de zon het stilstaande water kan verdampen en er alleen zout overblijft. Kijk toe hoe de werkers het zout van de grond schrapen en in grote tassen stoppen.
Het water in de pannen komt allemaal uit dezelfde bron, maar in sommige pannen lijkt het water geel en in andere wit of juist bruin. Als je goed kijkt, kun je zien hoe aan het oppervlak van het water zoutkristallen worden gevormd. De zoutpannen liggen in terrasformatie op een heuvel en als de zon op de zoutkristallen weerkaatst, vormt dit geheel een indrukwekkend gezicht.
Er is een souvenirwinkeltje waar je als aandenken een zak zout kunt kopen dat uit deze pannen afkomstig is. In het winkeltje wordt vooral wit keukenzout verkocht dat is bewerkt om sporen van andere mineralen te verwijderen. Maar je kunt er ook terecht voor roze zout, onder Peruanen zeer geliefd om in te baden en dat je gerechten een unieke smaak geeft, of voor mineraalrijk bruin of geel badzout.
Je vindt de Salinas de Maras ten noorden van Maras, dat zo'n veertig kilometer ten noorden van Cusco in de Heilige Vallei van de Inca's ligt. Om de zoutpannen te bekijken, betaal je een toegangsprijs. Het beste moment om de zoutpannen te bezoeken, is van mei tot december, wanneer de verdamping het snelst gaat.
