De Engelse bijnaam voor de indrukwekkende plaats waar het heiligste voorwerp in het Koninkrijk Thailand kan worden bewonderd, luidt “Temple of the Emerald Buddha”: een kleine stenen Boeddha die in een meditatieve houding op een grote gouden troon zit. De Thai geloven dat dit het oudste beeld van Boeddha is en het daarom een veel aanbeden voorwerp geworden.
Wat Phra Kaew, zoals de tempel in de volkmond heet, maakt deel uit van het Grand Palace-complex. De officiële naam is Phra Sri Rattana Satsadaram, dat 'de residentie van de heilige juwelen Boeddha' betekent. De rijk versierde tempel is in 1785 onder het bewind van koning Rama I gebouwd en hij was ook degene die de Smaragden Boeddha naar dit nieuwe onderkomen haalde uit Wat Arun, aan de overkant van de rivier.
Bewonder de mozaïeken en vergulde ornamenten van de tempel voordat je naar binnen gaat. Het beeld van Boeddha bevat geen enkele smaragd, maar kreeg zijn naam omdat het uit één enkel stuk groene jade is vervaardigd. Aan het begin van de vijftiende eeuw werd het beeld, dat was verborgen in een tempel in Chieng Rai, teruggevonden.
In naburige regio's zul je vele kronieken aantreffen die elkaar tegenspreken wat betreft de herkomst en mysterieuze omzwervingen die de oude Smaragden Boeddha zou hebben gemaakt voordat het beeld opnieuw werd ontdekt. Ondanks die onbestemde leeftijd en herkomst wordt het beeld nog steeds door de Thai vereerd. Men gelooft dat het beeld rechtmatigheid en voorspoed brengt aan een ieder die het bezit.
Sluit je aan bij de lange rij pelgrims die vanuit het hele land met geestdrift de lange reis hebben ondernomen om dit beeld eer te bewijzen. Bij elke wisseling van de seizoenen houdt de Thaise koning toezicht op het ceremonieel verkleden van Boeddha. Wanneer je door de rest van de tempel loopt, moet je zeker even stilstaan bij het model van Angkor Wat, het Cambodjaanse tempelcomplex waar het beeld tijdens de Siamese overheersing verbleef. Stap tussen de reusachtige beelden van de poortwachters op het balkon van de tempel door, om de muurschilderingen te bekijken die aan de Ramayana-legende zijn gewijd.
Het Grand Palace en de tempel van de Smaragden Boeddha zijn dagelijks geopend, maar sluiten halverwege de middag, dus zorg dat je er vroeg bij bent. Bij de ingang word je vriendelijk verzocht om jezelf respectvol te kleden, dus bedek armen, benen en voeten. Je kunt er het snelst komen per veerboot of taxi.
