Tientallen jaren lang (van 1934 tot 1963) was het noemen van de naam Alcatraz in de rechtbank voldoende om angst in te boezemen voor een gevangenisstraf in dit grimmige eilandfort. Zelfs vanaf het vasteland roept het rotsachtige eiland dat nu een Nationaal Park is, nog steeds het beeld op van kille afzondering. Er gaat een waarschuwing uit van deze plek waar eens 's lands gevaarlijkste criminelen zaten opgesloten, zoals Al Capone, George 'Machine Gun' Kelly en Alvin 'Creepy' Karpis.
Je vaart in 15 minuten naar Alcatraz Island in de baai van San Francisco. De veerboot van Alcatraz Cruises vertrekt vanaf Pier 33 bij de Embarcadero. Bij een retourticket ontvang je een informatieve audiotour over het cellencomplex. Laat je op het eiland gratis rondleiden door een van de vrijwilligers of gidsen van het National Park. Of neem bij aankomst een brochure mee voor een wandeling zonder gids.
In tegenstelling tot de voormalige bewoners mag je vrij over het eiland zwerven. Ontdek de locatie van de eerste vuurtoren aan de westkust van de Verenigde Staten. Het oorspronkelijke gebouw dat uit 1854 stamt, werd in 1909 herbouwd. Je rondleiding binnen de beruchte strafkolonie voert langs celblokken waar ooit de zwaarste criminelen zaten opgesloten. Vanuit het ommuurde binnenterrein zie je hoe verleidelijk dichtbij San Francisco lijkt te zijn.
Tijdens de 29 jaar dat Alcatraz in gebruik is geweest als extra beveiligde gevangenis, hebben 36 mensen een ontsnappingspoging gedaan. Zes daarvan zijn gedood, 23 zijn gepakt en van de rest wordt aangenomen dat ze zijn verdronken. Ze zijn slachtoffer geworden van het ijskoude water en de verraderlijke stromingen.
De beruchtste ontsnappingspoging vond plaats in 1962 toen drie gevangenen erin waren geslaagd een gat in hun celmuur te graven met primitieve middelen zoals lepels. Ze lieten levensechte poppen in hun bed achter als afleidingsmanoeuvre. Waarschijnlijk hebben ze geprobeerd naar het vasteland te zwemmen. Hun lichamen zijn nooit gevonden. Een jaar na deze ontsnapping werd de gevangenis gesloten.
Je kunt op de rots blijven tot de laatste veerboot van de dag vertrekt om 16.25 uur. De meeste mensen blijven hier twee tot drie uur. In de zomer is er ook een nachtrondleiding. Het is een populaire toeristische bestemming. Koop je kaartjes daarom als het even kan van tevoren.
