Het Jefferson National Expansion Memorial Park ligt in het hart van St. Louis, aan de oever van de Mississippi. In dit park ligt de beroemde Gateway Arch, die is gebouwd ter nagedachtenis van Thomas Jefferson en de westwaartse expansie van de Verenigde Staten. Deze boog is 192 meter hoog en ook de afstand tussen de twee uiteinden van de boog op de grond is 192 meter. Vanaf de top heb je een adembenemend uitzicht over de hele stad.
In het Museum of Westward Expansion, onder de boog, krijg je een goed beeld van de geschiedenis van St. Louis en de vroege pioniers. Het Old Courthouse, het oude gerechtsgebouw, bevindt zich in het 37 hectare grote park en is tegenwoordig een museum.
Het park en de rivieroever zijn bij zowel toeristen als mensen uit de buurt op mooie zomerdagen een populaire trekpleister. Het park is ontworpen als eerbetoon aan de vroege pioniers en hun verkenning van het westen na de Louisiana Purchase, waarbij de regering van de VS een enorm gebied van de Fransen kocht (dat nu tot in Canada doorloopt). St. Louis was het beginpunt van de eerste expeditie van Lewis en Clark naar Louisiana. In het Museum of Westward Expansion, onder de Gateway Arch, kom je meer te weten over hun avontuurlijke reis. Het verhaal van de beroemde expeditie wordt geïllustreerd met foto's, muurschilderingen en historische voorwerpen, zoals een originele huifkar en een tipi.
In het 150 jaar oude Old Courthouse met zijn koepel en cirkelvormige plattegrond zijn fraaie muurschilderingen te zien. Slenter door de rechtszalen, die in hun oude luister zijn hersteld. Een klein museum vertelt het verhaal van St. Louis en van de zaak Dred Scott, een slaaf die in 1857 een rechtszaak aanspande om zijn vrijheid te verkrijgen. Hij verloor de zaak, maar bracht hiermee wel de discussie over slavernij op gang, die uiteindelijk leidde tot de afschaffing van slavernij.
Als je genoeg geschiedenis hebt geleerd, huur je bij Discovery Bike Rentals onder de Grand Staircase van de Gateway Arch een waterfiets om even te relaxen op de rivier. Een boottochtje met een replica van een 19e eeuwse raderboot behoort ook tot de mogelijkheden. Koop vooraf een kaartje via internet of probeer op de dag van je bezoek nog een plaatsje op een van de boten te bemachtigen. De boten vertrekken bij de zuidpoot van de Gateway Arch.
Jefferson National Expansion Memorial Park is gemakkelijk lopend te bereiken vanaf veel van de belangrijkste bezienswaardigheden van de stad, zoals Washington Avenue. Alle tentoonstellingen zijn dagelijks geopend, met uitzondering van Thanksgiving, Kerstmis en Nieuwjaar. In de wintermaanden is het er het minst druk. Als je van plan bent om tussen de lente en de herfst te komen, is het verstandig om vooraf al kaartjes en verblijf te regelen.
