Pas als je de Big Ben aan de andere kant van de rivier de Thames ziet, weet je zeker dat je in Londen bent. Deze statige klokkentoren, die in allerlei Britse films als “Bridget Jones’s Diary,” “Notting Hill” en “Love Actually” voorkomt, kun je het beste vanaf de oostelijke oever van de Thames bekijken, als je langs Westminster Bridge naar de Houses of Parliament loopt.
Big Ben is de naam die oorspronkelijk aan de grootste van de klokken in de toren werd gegeven. Deze grote klok weegt maar liefst 13.760 kilo! De Big Ben slaat alleen de hele uren. Het diepe geluid galmt over de daken boven het verkeersgeraas van Londen uit. De naam Big Ben wordt nu meer in het algemeen voor de hele toren gebruikt.
Vanaf de allereerste slagen in juli 1859 is de betrouwbaarheid van de klok en het geruststellende geluid een nationaal symbool voor de Britse standvastigheid geworden. Als de zon ondergaat, worden de vier ivoorkleurige wijzerplaten belicht zodat je de klok nog mijlenver in de omgeving kunt blijven zien. Deze wijzerplaten zijn ooit tijdens perioden van nationale crisis verduisterd geweest: twee jaar lang tijdens de Eerste Wereldoorlog om aanvallen van Duitse zeppelins te voorkomen, en 's nachts tijdens de Tweede Wereldoorlog om Duitse Blitz-piloten te desoriënteren.
De Big Ben werd in 1858 voltooid en is volgens de overleveringen genoemd naar Benjamin Hall, die aanzet gaf tot de bouw ervan en vanwege zijn lange gestalte Big Ben werd genoemd. Het ontwerp is van de architecten Charles Barry en Augustus Pugin. De toren die uit baksteen en kalksteen in klassiek Neogotische stijl is opgebouwd, verrijst statig boven de Britse Houses of Parliament. De klok is de grootste luidende klok met vier wijzerplaten in Groot-Brittannië. De wijzerplaten hebben een diameter van zeven meter en bestaan uit 312 stukken opaalglas.
Hoewel Big Ben een enorm populaire attractie is, gaan de deuren ervan alleen open voor Britse burgers die via hun parlementaire vertegenwoordigers een rondleiding kunnen organiseren. Het weerhoudt je echter niet om volop te genieten van het diepe klokkengeluid wanneer je het voor het eerst zelf hoort.
In juni 2012 werd de Big Ben officieel omgedoopt tot de Elizabeth Tower ter ere van het diamanten jubileum van Koningin Elizabeth II. Maar in de volksmond is en blijft het voor altijd de Big Ben.
De Big Ben staat in het hartje van Londen. Het dichtstbijzijnde metrostation van de Underground is Waterloo Station.
