Gastown ontstond rond een taveerne die in 1867 werd geopend voor dorstige zagerijarbeiders en bezoekende matrozen. Eigenaar van de bar was John 'Gassy Jack' Deighton, die zijn bijnaam kreeg vanwege zijn praatgrage aard.
De dichtstbijzijnde pub lag op 32 kilometer afstand, dus het etablissement van Deighton werd al snel het hart van het plaatsje in de wildernis van de Canadese westkust. Niet alleen de kroeg deed goede zaken, maar dankzij de houtzagerij en de zeehaven ook de naar Gassy Jack genoemde plaats, die zou uitgroeien tot de wereldstad Vancouver.
Na de Grote Depressie van de jaren 30 maakte de buurt zware tijden door. De stad werd naar het westen uitgebreid en de naam werd veranderd in Vancouver, Gastown werd haast vergeten. Het raakte zelfs zo in verval dat er stemmen opgingen om de buurt met de grond gelijk te maken. In de jaren 70 wist een grote publieke campagne, georganiseerd door vastgoedeigenaars en plaatselijke bedrijven, het provinciaal bestuur ervan te overtuigen om Gastown te sparen.
De wijk heeft geprofiteerd van een groot renovatieprogramma en van de toestroom van nieuwe bewoners, waardoor Gastown tegenwoordig een mooie combinatie is van oude stad en moderne stedelijke finesse. Gastown mag dan niet meer het hart van de stad zijn, het oorspronkelijke karakter is bewaard gebleven met keienstraten en oude gebouwen, waarvan er vele meer dan honderd jaar oud zijn.
Veel van die oorspronkelijke gebouwen zijn nu bars en restaurants. Geniet van een goed diner - Italiaans, Frans of Aziatisch - of van een uitstekend lokaal biertje in een van de cafés.
Deze eclectische buurt is zowel overdag als 's avonds het verkennen waard. Als je er rondwandelt kom je langs nachtclubs, modeboetieks, antiekwinkels en galerieën. Er zijn verscheidene chique designzaken met elegante decoratieve stoffen en tafelgerei van over de hele wereld. Bekijk het standbeeld van Gassy Jack boven op een whiskyton op Maple Tree Square, de plek van de eerste taveerne van het gebied. Op de plek van de eerste gevangenis van Vancouver vind je een Frans restaurant.
Een van de bekendste monumenten van het plaatsje is de stoomklok. Deze staat op de kruising van Cambie Street en Water Street en fluit elk kwartier. Het uurwerk van de klok wordt deels aangedreven door waterdamp. Hoewel de klok eruitziet als een antiek stuk uit de Victoriaanse tijd, is deze eigenlijk gemaakt in 1977. Deze klok is de eerste in zijn soort. Verspreid over de stad vind je informatiebordjes op gebouwen en monumenten.
Gastown is gemakkelijk te belopen vanuit de omliggende hoteldistricten en tevens bereikbaar met de bus of Skytrain, het snelle vervoermiddel van Vancouver. Tijdens het drukke zomerseizoen kan het moeilijk zijn om een parkeerplaats te vinden.
